Nato nel 1617 in una delle famiglie più facoltose della nobiltà dell’epoca, Brignole decise già in giovane età di mettere sé stesso ed il suo immenso patrimonio al servizio dei bisognosi. Molte furono le istituzioni caritative da lui beneficate, dal Lazzaretto della Foce alla Casa di Nostra Signora del Rifugio, fondata da Virginia Centurione Bracelli, di cui divenne uno dei maggiori sostenitori, al punto che le fanciulle che vi venivano accolte saranno soprannominate “Brignoline”.

Ma il suo nome è legato principalmente dell’Albergo dei Poveri, in cui avrà un ruolo centrale nelle scelte architettoniche e gestionali e di cui sarà il più importante benefattore. La costruzione, iniziata nel 1656, fu lunga e laboriosa e, nonostante si protrasse fino all’Ottocento, alla fine l’edificio risultò comunque incompleto rispetto al progetto originario. Questo, che era stato elaborato da un’équipe di architetti fra i quali Stefano Scaniglia, Girolamo Gandolfo e Giovanni Battista Ghiso, prevedeva un enorme quadrilatero di 174 metri di lato entro cui si inseriva un organismo a croce greca destinato al culto, secondo una ormai codificata tradizione ospedaliera che traeva ispirazione dal quattrocentesco modello del Filarete per l’Ospedale Maggiore di Milano. Ed infatti la maggiore difficoltà incontrata fu quella di collocare, nella stretta e scoscesa valle di Carbonara, una struttura dall’impianto così rigido ed esteso.

Per quanto riguarda il tipo di organizzazione invece l’Albergo dei Poveri di Genova fu il primo del genere ad essere costruito in Italia ed uno dei primi in Europa.
Si sarebbe trattato di un reclusorio basato sul lavoro.
I ricoverati, rinchiusi al suo interno e suddivisi in base al sesso e all’età, avrebbero dedicato la loro giornata alla preghiera e allo svolgimento di attività manuali, con cui contribuivano all’autofinanziamento del complesso.